La dernière version nécessite une télévision spéciale et une connexion internet de base pour vous permettre de discuter instantanément avec n’importe qui lors d’une visioconférence riche en visuels, sans avoir besoin de lunettes 3D.
Lors de la conférence Code 2023, j’ai testé la dernière version du projet Starline de Google, leur tentative de rendre les visioconférences beaucoup plus captivantes en ajoutant de la profondeur, comme la vidéo en 3D. C’est un défi de taille pour une population épuisée par les nombreuses visioconférences sur de petits écrans d’ordinateur pendant les confinements imposés par la pandémie, mais j’ai trouvé que cela demandait moins d’effort de pouvoir voir davantage d’humanité lors de mes appels à distance.
Présenté pour la première fois lors de la conférence Google I/O 2021, le projet Starline est une visioconférence surpuissante qui utilise des caméras et un logiciel pour simuler la profondeur sur un écran plat, faisant ainsi ressortir la personne de l’écran grâce à un effet 3D factice. Scott Stein de CNET avait été impressionné par la première version de Starline disponible au public qu’il avait testée en octobre dernier, qui occupait un stand entier avec des technologies et des capteurs. La nouvelle version, beaucoup plus portable, offre un degré similaire de conversation à distance en utilisant la 3D pour transmettre beaucoup plus de signaux de langage corporel qu’un appel vidéo en 2D. Google pense que cela rend la conversation plus captivante pour les deux interlocuteurs.
“Nous avons découvert, notamment au sein de Google, que vous pouvez réellement l’utiliser pour créer une relation solide et nouvelle – car vous faites confiance aux gens, vous avez une idée d’eux”, m’a déclaré Andrew Nartker, directeur général du projet Starline, en préparation de ma prise en main du nouveau Starline, qui a été présenté en mai.
Je suis entré dans la salle de démonstration du projet Starline, une chambre d’hôtel ornée de franges blanches décoratives le long des murs, pour m’asseoir devant le bureau et l’unité Starline elle-même. La dernière version du projet Starline a été réduite à la taille d’une télévision plate modifiée, entourée de trois ensembles de caméras jumelles, une de chaque côté et une en haut.
Les six caméras suivent précisément ma position et mes mouvements, non seulement pour transmettre ma position à la personne avec qui je parle lors de l’appel, mais aussi pour déterminer exactement où se trouvent mes yeux – en montrant à chacun de mes yeux la même image légèrement décalée pour créer un effet 3D. C’est un peu comme une version du XXIe siècle des lunettes 3D bleues et rouges d’antan.
Google a constaté que les collègues qui se connaissaient pouvaient très bien utiliser des appels vidéo classiques, mais ceux qui ne s’étaient jamais rencontrés en personne avaient du mal à se lier et à se connecter lors des appels Zoom.
Au lieu de cela, Starline utilise un écran de la taille d’une télévision et ses caméras montrent votre interlocuteur de la taille jusqu’à la taille mais avec de la profondeur, ce qui permet de voir les gestes, les mouvements et le regard directement dans leur écran. En bas du grand écran, il y a un petit arc de tissu qui se courbe vers l’extérieur, guidant l’œil de l’utilisateur jusqu’à la distance à laquelle l’image 3D de son interlocuteur s’étirera de l’écran. L’équipe Starline estime que cette configuration est bien meilleure pour permettre aux gens de se lier à distance.
“Vous lisez le langage corporel et toutes ces petites choses qui manquent [dans les appels vidéo classiques] auxquelles nous sommes si habitués”, a déclaré Nartker. Les signaux non verbaux, les gestes des mains, les mouvements et même se pencher vers votre interlocuteur ou s’en éloigner – tout cela est retenu dans les appels vidéo car les gens se figent pour entrer dans le cadre d’une petite webcam.
Discuter en 3D, que ce soit dans le bureau ou à travers le monde
Starline a l’avantage d’être limité aux appels individuels plutôt qu’aux discussions de groupe sur Zoom, et d’être diffusé sur de grands écrans, mais pendant ma démonstration, j’ai pu constater comment le Starline amélioré invitait les participants à se lier plus facilement avec leur interlocuteur.
Dans mon cas, j’ai parlé avec Nartker depuis quelques pièces à distance, chacun avec notre propre prototype Starline et connectés via le réseau internet filaire de l’hôtel. Bien que Google n’ait pas partagé les vitesses exactes qu’ils obtenaient, il est clair que le réseau Starline n’a pas besoin d’un réseau spécialisé – n’importe quel réseau standard au travail ou à domicile devrait convenir pour une communication sans latence, d’après ce que j’ai pu constater. Nartker est apparu clairement et n’a pas eu de retard, bien qu’il y ait eu occasionnellement des irrégularités au niveau de ses bras et de ses jambes, ce que j’ai attribué à la complexité de la fusion des images pour l’effet de profondeur.
Pendant que nous conversions, j’ai essayé de repérer ces tics de langage corporel non verbaux que Nartker a décrits. Le fait de le voir s’incliner vers moi ou s’éloigner de moi était un retour d’information subtil sur son intérêt ou non pour ce que je disais – quelque chose de beaucoup plus facile à évaluer avec l’effet 3D sur l’écran, qui était captivant (nous sommes loin de la 3D stéréoscopique de la Nintendo 3DS). L’effet 3D persistait malgré mes lunettes (apparemment, ses caméras regardaient à travers mes lunettes), et c’était un soulagement de regarder Nartker dans les yeux pendant que nous discutions. Je me suis retrouvé à me pencher en avant et à faire des gestes plus vivants pendant que nous parlions, correspondant naturellement au niveau de gestuelle de Nartker.
En étant plus impliqué, je pensais moins aux e-mails que je devais écrire ou aux réunions auxquelles je devais assister ; lors des appels vidéo, les gens font plusieurs tâches en pensant qu’ils ne se feront pas prendre. Mais Nartker m’a tendu une pomme et j’ai pu la voir flotter au-delà de l’écran de télévision. Il pouvait voir où je regardais, et ainsi orienter la conversation spatialement – ce qui serait utile pour pointer vers une présentation d’entreprise ou guider une consultation en télémédecine, par exemple.
Mais l’équipe Starline a remarqué autre chose : lorsqu’ils utilisent leur système pour discuter, les participants se souviennent de plus de choses qu’avec un appel vidéo. Nartker a expliqué que les gens se souviennent du monde grâce à la mémoire spatiale – où les gens se tenaient, ce qu’ils portaient, leur taille, à quoi ressemblait la pièce – une discussion Starline laisse donc aux gens un souvenir plus vif de ce qui s’est passé.
“Il y a une différence quantifiée dans la façon dont vous ressortez d’une réunion de productivité ou autre avec plus de réflexion sur ce qui s’est passé”, a déclaré Nartker.
Je me suis souvenu de pas mal de choses de notre conversation Starline de 10 minutes, notamment des mouvements et des gestes de Nartker, de ce qu’il a pointé du doigt et de son attitude pendant qu’il parlait. Cela présente évidemment des avantages pour les applications en entreprise, où une configuration Starline peut combler le fossé entre un appel vidéo bon marché et les coûts élevés des voyages en personne. Bien que Google n’ait pas révélé le coût d’une unité Starline (c’est encore un prototype), cela sera probablement moins cher qu’un vol en jet privé pour les cadres ou que les frais de déplacement pour des équipes entières.
Le premier de nombreux produits Starline ?
Google a présenté son nouveau Starline via un article de blog en mai dernier, lors de la conférence Google I/O 2023, et a emmené ses prototypes plus mobiles dans des lieux sélectionnés pour susciter de l’intérêt. L’équipe a apporté un Starline (Nartker l’a mentionné de manière informelle au singulier, suggérant que cela dépasse le simple nom de projet et est peut-être devenu un nom de produit en interne) à la Code Conference pour inviter des partenaires potentiels à l’essayer par eux-mêmes (ils ont déjà travaillé avec Salesforce pour améliorer le système Starline) et pour réfléchir à de nouvelles façons de l’utiliser afin de fournir des commentaires à l’équipe de Google.
“C’est l’une des idées qui est apparue assez fréquemment avec cette foule à la Code Conference, celle de vraiment essayer d’éliminer les déplacements”, a déclaré Nartker. “Où vais-je aujourd’hui, et pourquoi vais-je à ces réunions, négociations ou accords commerciaux importants habituellement en personne. Pourrais-je les faire à la place via Starline ?”
Actuellement, les deux participants à l’appel en tête-à-tête ont besoin d’une unité Starline pour utiliser le système, ce qui signifie qu’il faut expédier le téléviseur, la caméra et les haut-parleurs à l’endroit souhaité et avoir un ingénieur de Google sur place pour le faire fonctionner. L’installation prend une journée entière, il n’est donc pas encore possible d’amener simplement un Starline et de le synchroniser immédiatement pour une réunion d’entreprise.
Mais les nouveaux prototypes sont beaucoup plus mobiles que les anciennes versions, et ils représentent une trajectoire de réduction de la taille du Starline grâce aux innovations de Google en matière d’IA, a déclaré Nartker. Et ce n’est qu’un des formats parmi plusieurs avec lesquels l’équipe expérimente.
“Nous considérons [Starline] comme une technologie de communication assez flexible qui peut prendre différentes formes et formats”, a déclaré Nartker. “C’est celle que nous avons le plus explorée, mais nous avons des versions Starline dans toutes les façons possibles que vous pouvez imaginer pour rassembler les gens.”
L’équipe continue de progresser dans la reconnaissance des objets et des corps des participants, et de les reproduire des deux côtés de l’appel. Avec suffisamment de développement et d’innovations logicielles, un jour, les utilisateurs de vidéoconférence pourraient ne pas avoir besoin d’une configuration multicaméra sur mesure pour obtenir le même effet de profondeur, se sentir plus connectés et conserver davantage de leurs appels vidéo. Nartker s’est montré discret quant à la possibilité d’utiliser Starline sur un ordinateur portable avec une simple webcam, ou si c’est possible, mais ne l’a pas exclu.
“Je pense que sur le long terme, c’est un excellent objectif à atteindre”, a déclaré Nartker. “Nous explorons vraiment ce type de prototype où, avec suffisamment de caméras, nous pouvons créer un effet utile pour que les gens soient ensemble. Peut-être, avec le temps, pourrons-nous le faire avec des systèmes plus faciles.”